우리는 흔히 인간의 뇌를 한 번 그려지면 영원히 변하지 않는 '지형도'라고 생각한다. 하지만 최신 뇌과학이 밝혀낸 뇌의 모습은 한 뼘의 땅이라도 차지하기 위해 실시간으로 밀고 당기는 치열한 '영토 전쟁터'에 가깝다. 심리학 전문 유튜브 채널 '심리학 고양이'는 지난...
우리는 흔히 인간의 뇌를 한 번 그려지면 영원히 변하지 않는 '지형도'라고 생각한다. 하지만 최신 뇌과학이 밝혀낸 뇌의 모습은 한 뼘의 땅이라도 차지하기 위해 실시간으로 밀고 당기는 치열한 '영토 전쟁터'에 가깝다.심리학 전문 유튜브 채널 '심리학 고양이'는 지난 16일 공개한 영상("40분만 눈 감아도 생기는 일")을 통해 인간의 뇌가 가진 놀라운 가소성(Plasticity)과 이를 활용해 새로운 습관을 들이는 과학적 방법을 조명했다.본지는 이 영상의 핵심 내용을 바탕으로, '작심삼일'이라는 오랜 굴레를 벗어날 수 있는 뇌과학적 통찰과 실천 방안을 심층 분석했다.
하버드 의대의 알바로 파스쿠알-리온(Alvaro Pascual-Leone) 박사는 멀쩡한 성인들의 눈을 닷새 동안 가린 뒤 점자 훈련을 시키는 실험을 진행했다. 그 결과, 평생 시각 정보만 처리하던 뇌의 '시각 피질'이 놀랍게도 손끝의 촉각에 반응하기 시작했다. 더 충격적인 사실은 이 변화가 시작되는 데 걸린 시간이 며칠이나 몇 달이 아닌, 단 40분에 불과했다는 점이다.스탠퍼드 대학교의 데이비드 이글먼(David Eagleman)은 이를 바탕으로 '꿈'에 대한 도발적인 가설을 던진다. 하루의 절반을 어둠 속에서 보내야 했던 인류의 시각 피질이, 밤마다 다른 감각(청각, 촉각 등)에게 자신의 영토를 빼앗기지 않기 위해 스스로 가짜 영상(꿈)을 만들어 방어한다는 것이다. 뇌는 빈자리를 혐오하며, 쓰지 않는 영역은 즉각적으로 이웃 영역에 의해 점령당한다.
이러한 뇌의 팽창과 수축 원리는 재활 의학에서도 기적을 만들어낸다. 뇌졸중 환자들은 마비된 팔을 몇 번 움직여보다 실패하면 결국 성한 팔만 쓰게 된다. 뇌과학자 에드워드 타웁(Edward Taub)은 환자들의 멀쩡한 팔을 묶어두고 마비된 팔만 사용하도록 강제하는 '건측 제한 유도 운동 치료(CIMT)'를 실시했다.2주 뒤, 영영 쓸 수 없을 줄 알았던 환자들의 마비된 팔이 다시 움직이기 시작했다. 팔의 근육이나 신경이 완전히 죽은 것이 아니라, 뇌가 스스로 그 팔을 안 쓰기로 학습했을 뿐이라는 사실이 증명된 것이다. 타웁은 이를 학습된 미사용(Learned Non-use)이라 명명했다.뇌의 왼쪽 절반을 절제하고도 테니스를 치고 농담을 던지는 18세 소녀의 사례 역시, 남은 뇌의 절반이 사라진 영역의 역할을 대신 떠맡는 뇌의 경이로운 재배선 능력을 보여준다.
그렇다면 다 자란 성인의 뇌도 바뀔 수 있을까? 3개월간 저글링을 연습한 성인들의 뇌에서 시각과 운동을 관장하는 영역이 물리적으로 커졌다는 연구 결과는, 성인의 뇌 역시 언제든 새롭게 자라날 수 있음을 입증한다. 영상은 다이어트, 어학 공부, 다정한 말투 등 새로운 습관을 우리 뇌에 정착시키기 위한 세 가지 구체적인 지침을 제시한다.▪️첫째, 며칠만 더 버텨라 (작심삼일은 실패가 아니다)사흘 만에 포기했을 때, 뇌는 사실 실패한 것이 아니다. 안 쓰던 미개발 영역의 무성한 잡초를 걷어내고 막 길을 내기 시작한 시점이다. 이 초기 40분~사흘의 변화는 겉으로 드러나지 않지만, 뇌 속에서는 가장 격렬한 공사가 진행 중이다. 결과가 당장 눈에 보이지 않더라도 포기하지 말아야 하는 이유다.▪️둘째, 주말 5시간보다 매일 20분이 낫다 (함께 점화하는 뉴런은 함께 배선된다)캐나다의 뇌과학자 도널드 헵(Donald Hebb)의 말처럼, 자주 같이 켜지는 신경 회로일수록 더 굵고 단단해진다. 안 쓰면 하루 만에 되돌아가는 뇌의 특성상, 몰아서 하는 것보다 짧더라도 매일 반복하는 것이 뇌 회로 정착에 훨씬 강력한 효과를 발휘한다.놀랍게도 피아노 치는 상상만으로도 뇌의 손가락 영역이 커졌다는 연구 결과는, 물리적 행동뿐만 아니라 틈틈이 머릿속으로 시뮬레이션하는 것만으로도 뇌 회로에 불을 켤 수 있음을 시사한다.▪️셋째, 삐걱대고 어색할수록 잘되고 있다는 증거다편안하고 익숙하다는 것은 이미 난 길을 다시 걷는 '현상 유지' 상태에 불과하다. 동작이 마음대로 안 되고, 바꾼 말투가 어색하고 오글거릴 때, 바로 그 순간 뇌는 땀을 뻘뻘 흘리며 새로운 신경망의 길을 내고 있는 중이다. 어색함은 뇌가 변하고 있다는 가장 확실한 청신호다.우리는 자주 "난 원래 끈기가 없어", "난 원래 무뚝뚝해"라며 자신을 규정짓는다. 그러나 뇌과학이 증명하는 진실은 명확하다. 뇌는 고정된 콘크리트가 아니라, 당신의 행동과 상상에 따라 언제든 국경선이 재편되는 살아있는 진흙이다. 가장 오래 불이 꺼져 있던 당신 뇌의 어떤 방이라도, 단 40분의 시도만으로 다시 빛이 들기 시작할 수 있다.