돼지 껍데기, 족발, 닭발. 쫀득하고 탱탱한 식감을 자랑하는 이 음식들을 먹을 때면 "콜라겐을 먹으니 피부가 좋아질 것"이라는 말이 으레 뒤따른다. 최근에는 바르는 안티에이징 화장품을 넘어 알약, 가루, 젤리 형태의 '먹는 콜라겐' 영양제가 미용 필수품처럼 자리 잡으...
돼지 껍데기, 족발, 닭발. 쫀득하고 탱탱한 식감을 자랑하는 이 음식들을 먹을 때면 "콜라겐을 먹으니 피부가 좋아질 것"이라는 말이 으레 뒤따른다.최근에는 바르는 안티에이징 화장품을 넘어 알약, 가루, 젤리 형태의 '먹는 콜라겐' 영양제가 미용 필수품처럼 자리 잡으며 거대한 시장을 형성하고 있다. 과연 우리가 입으로 섭취한 콜라겐은 광고처럼 곧장 얼굴 피부로 향해 주름을 펴줄까?서울대학교병원 공식 유튜브 채널 '서울대병원tv'는 지난 27일 과학 유튜버 '사물궁이'와 협업한 영상("콜라겐 많이 먹으면 피부 좋아질까?")을 통해, 대중이 맹신해 온 먹는 콜라겐의 의학적 진실과 생물학적 한계를 상세히 짚었다.본지는 해당 영상을 마중물 삼아, 단백질 대사 과정의 맹점과 미용 영양제 시장의 과장된 마케팅을 다각도로 심층 분석했다.
콜라겐은 글리신, 프롤린, 하이드록시프롤린이라는 3개의 아미노산이 나선형으로 꼬인 단백질이다. 이 구조들이 뭉쳐 피부, 힘줄, 뼈를 튼튼하게 지탱하는 '콜라겐 다발'을 형성한다. 우리가 족발을 먹는 것은 이 거대한 다발을 통째로 먹는 것이며, 콜라겐 영양제는 다발을 작게 쪼갠 '펩타이드' 형태로 섭취하는 것이다.문제는 소화 과정이다. 어떤 형태로 섭취하든 콜라겐은 위와 장을 거치며 각각의 아미노산이나 아주 작은 펩타이드 형태로 산산조각으로 분해되어 흡수된다. 다시 말해, 콜라겐 형태 그대로 흡수되어 우리 몸의 피부에 찰싹 달라붙는 것이 절대 아니라는 뜻이다.
분해되어 체내로 흡수된 아미노산과 펩타이드는 혈액을 타고 전신을 순환한다. 이후 혈관, 관절, 잇몸, 위장 점막 등 다양한 조직에서 단백질을 합성하는 재료로 쓰이게 된다. 피부 콜라겐 합성에 일부 쓰일 수는 있으나, 소비자가 원하는 얼굴 피부에만 특정되어 쓰이는 것은 생물학적으로 불가능하다.더욱이 콜라겐의 핵심 재료인 글리신과 프롤린은 우리 몸이 스스로 만들어낼 수 있는 비필수 아미노산이다. 나이가 들거나 상처, 염증 등으로 인해 추가적인 아미노산 요구량이 생길 수는 있지만, 이를 반드시 값비싼 콜라겐 영양제 형태로만 보충해야 할 이유는 없다.
그렇다면 피부 탄력이 좋아졌다는 임상 결과와 후기들은 모두 거짓일까? 일부 세포 연구에서는 펩타이드가 섬유아세포에 콜라겐 생성 신호를 준다는 가능성이 보고되었고, 피부 수분이나 탄력이 약간 개선되었다는 임상 결과도 존재한다.그러나 서울대병원 측은 "개인차가 크고 효과가 뚜렷하지 않아 의학적으로 강력히 권장할 수준은 아니다"라고 선을 긋는다. "연구마다 제품 용량, 복용 기간, 측정 부위가 다르고 질적 한계가 있어 효과를 과장하여 해석해선 안 된다"는 지적이다.반면, 건강기능식품 업계는 "초저분자 기술을 적용해 흡수율을 극대화한 일부 제품은 식약처로부터 피부 보습 등의 기능성을 인정받았다"고 반박하며 마케팅에 열을 올리고 있다.하지만 다수의 피부과 전문의들은 먹는 콜라겐의 제한적 효과에 매달리기보다는 꼼꼼한 자외선 차단, 금연, 충분한 수면 등 콜라겐의 '파괴'를 막는 예방적 습관이 훨씬 경제적이고 확실한 방법이라고 입을 모은다.
젊음을 갈망하는 소비 심리와 영양제 하나로 건강을 챙기려는 간편함의 추구가 만나 먹는 콜라겐 시장을 팽창시켰다. 하지만 특정 영양제가 눈에 띄게 노화를 늦춰줄 것이라는 주장은 의학적 근거가 충분하지 않다.비싼 비용을 지불하며 특정 영양소에 집착하기보다는 고기, 생선, 콩, 계란 등 단백질이 풍부한 식단으로 균형 잡힌 식사를 하는 것만으로도 필요한 아미노산은 충분히 공급받을 수 있다. 인체의 복잡한 생태계는 영양제 한 알이 아닌 꾸준한 생활 습관의 누적으로 유지됨을 잊지 말아야 한다.