'큰 추위'를 뜻하는 절기인 대한(大寒, 1월 20일)을 앞두고 매서운 강추위가 예보된 가운데, 60세 이상 고령층의 건강 관리에 비상이 걸렸다.

질병관리청(청장 임승관)은 19일, 최근 5년간(2020~2025년 절기)의 한랭질환 감시 자료를 분석한 결과를 발표하며 고령층의 각별한 주의를 당부했다. 한랭질환은 추위가 직접적인 원인이 되어 인체에 피해를 주는 질환으로, 저체온증, 동상, 동창 등이 대표적이다.

환자 10명 중 6명은 '노인' 치매 환자 특히 위험

분석 결과에 따르면 지난 5년간 신고된 한랭질환자 총 1,914명 중 60세 이상 고령자가 1,071명으로 전체의 약 56%를 차지했다. 고령층이 한파에 가장 취약한 계층임이 데이터로 입증된 셈이다.

특히 주목할 점은 인지기능 저하와의 연관성이다. 전체 한랭질환자 중 치매를 동반한 사례가 234건(12.2%)에 달해, 인지 능력이 떨어진 고령층일수록 추위에 대한 대처가 늦어져 위험에 노출될 가능성이 높은 것으로 나타났다.

© 질병관리청 / 최근 5년간 연령별 한랭질환 감시자료

젊은 층은 '동상', 어르신은 '저체온증', 집 주변도 안심 못 해

연령대별로 취약한 질환 유형도 달랐다. 야외 활동이 많은 젊은 층은 동상이나 동창 등 국소적인 한랭질환 비중이 높았으나, 고령층은 생명과 직결될 수 있는 '저체온증' 비율이 높았다. 노화로 인해 체온 조절 능력이 떨어진 탓이다.

사고 발생 장소 역시 차이를 보였다. 모든 연령대에서 길가 발생 비율이 높았지만, 젊은 층은 스키장, 산, 강가 등 레저 장소에서 주로 발생한 반면, 고령층은 집이나 주거지 주변에서 발견되는 비율이 상대적으로 높았다. 멀리 나가지 않더라도 집 근처의 추위가 어르신들에게는 치명적일 수 있다는 의미다.

모자·장갑 필수, 만성질환자 급격한 온도차 피해야

질병관리청은 한파 대비 건강수칙 준수를 강조했다. 외출 전 체감온도를 확인하고, 추운 날씨에는 가급적 야외활동을 줄여야 한다. 불가피하게 외출할 때는 내복을 포함해 얇은 옷을 겹쳐 입고, 모자와 장갑, 목도리 등을 착용해 체온 손실을 막는 것이 중요하다.

특히 심뇌혈관질환, 당뇨, 고혈압 등 만성질환자는 급격한 온도 변화에 혈압이 상승할 수 있으므로 무리한 신체 활동을 피해야 한다. 술을 마시면 일시적으로 체온이 오르는 듯하지만, 실제로는 체온이 급격히 떨어지고 추위를 인지하지 못하게 되므로 한파 시 과음은 금물이다.

임승관 질병관리청장은 "올해 감시 자료에서도 고령층 환자 비율이 높게 나타나고 있다"며 "고령자와 기저질환자가 있는 가정에서는 보호자의 세심한 관찰이 필요하며, 예방 수칙을 철저히 지켜달라"고 거듭 당부했다.