도파민, 세로토닌, 옥시토신, 엔도르핀은 모두 행복과 관련된 신경전달물질로 알려져 있다. 이 가운데 일상의 안정감과 만족감, 평온함에 가장 깊이 관여하는 물질로는 세로토닌이 자주 언급된다. 실제로 다수의 항우울제는 뇌 내 세로토닌 농도를 높이는 방식으로 작동하며, 세로토닌 기능 저하는 우울, 불안, 충동 조절 문제와 연관된다는 연구 결과가 축적돼 있다.

흥미로운 점은 인체 세로토닌의 약 90%가 장에서 생성된다는 사실이다. 다만 여기에는 중요한 전제가 있다. 장에서 만들어지는 세로토닌은 주로 장 운동과 소화 조절에 관여하며, 혈액-뇌 장벽을 직접 통과해 뇌로 이동하는 구조는 아니다. 그럼에도 불구하고 장과 뇌가 긴밀하게 연결돼 있다는 ‘장뇌축(Gut-Brain Axis)’ 이론은 최근 의학·신경과학계의 주요 연구 주제로 떠오르고 있다.

장은 약 1억 개 이상의 신경세포를 보유한 장신경계를 갖고 있어 ‘제2의 뇌’로 불린다. 여기에 수십조 개에 달하는 장내 미생물이 공존하며 면역, 염증 반응, 신경전달물질 합성 과정에 간접적으로 영향을 미친다. 일부 연구에서는 장내 세균 구성이 스트레스 반응과 기분 변화에 영향을 줄 수 있다는 결과도 보고됐다.

무균 생쥐 실험에서는 장내 세균이 없는 개체가 스트레스에 더 취약한 행동을 보였고, 특정 미생물을 이식한 뒤 반응이 완화됐다는 연구가 있다. 또 일부 인체 연구에서는 프로바이오틱스 섭취 후 부정적 자극에 대한 뇌 반응이 감소했다는 결과도 발표됐다. 다만 이러한 연구는 아직 표본 규모가 제한적이며, 장내 환경 변화가 곧바로 우울증 치료로 이어진다고 단정하기는 어렵다.

식단과 정신 건강의 연관성도 주목받고 있다. 호주 디킨대학교 연구팀은 중등도 이상 우울 증상을 가진 참가자들에게 12주간 지중해식 식단을 적용한 결과, 대조군 대비 우울 점수가 유의하게 감소했다고 발표했다. 일부 참가자는 임상적 관해 기준에 도달했다. 그러나 연구진 역시 식단 개선이 약물 치료를 대체하는 개념이 아니라 보조적 접근임을 강조했다.

최근 관심을 끄는 분변 미생물 이식(FMT) 역시 우울 행동과 장내 세균 간 연관성을 보여주는 동물 실험 결과가 존재한다. 다만 현재 FMT는 재발성 장 감염 치료에 표준적으로 활용되는 방법이며, 정신 질환 치료 분야에서는 여전히 연구 단계에 머물러 있다.

전문가들은 장과 뇌가 양방향으로 영향을 주고받는다는 점에는 공감하면서도, 우울과 불안을 단일 요인으로 설명하는 접근은 경계해야 한다고 지적한다. 유전, 환경, 스트레스, 사회적 요인 등 다양한 요소가 복합적으로 작용하기 때문이다.

그럼에도 분명한 사실은 있다. 과도한 초가공식품, 정제 탄수화물, 과음은 장내 염증을 유발할 수 있으며, 채소·통곡물·콩류·발효식품 중심의 식단은 장내 환경 개선에 긍정적 영향을 준다는 점이다. 장 건강 관리가 곧바로 ‘행복 보장’으로 이어진다고 말할 수는 없지만, 정신 건강을 지탱하는 중요한 축 중 하나임은 점점 더 분명해지고 있다.

“행복은 뇌가 아니라 장에서 시작된다”는 표현은 다소 과장일 수 있다. 그러나 장 상태가 기분에 영향을 미칠 수 있다는 과학적 단서는 꾸준히 축적되고 있다. 오늘의 기분이 단순히 의지력의 문제가 아니라면, 식단과 장 건강을 돌아보는 것도 하나의 선택지가 될 수 있다.