레이 커즈와일은 왜 2029년 AGI(범용인공지능) 도달을 확신하는가

발명가이자 미래학자인 레이 커즈와일이 EBS 교양 유튜브 채널에서 2029년 범용인공지능 도달 전망을 제시했다. 지난 10월 30일 공개된 영상은 10월 6일 방송된 '넥스트 비전' 강연 일부로, 문자 인식과 음성 합성 기술을 개발한 경험부터 인간과 AI의 결합 가능성까지 다뤘다. 그의 설명은 AI 발전을 이해하는 하나의 관점을 제공하지만, 도달 시점과 구현 방법은 연구자들 사이에서도 의견이 갈리는 문제다.

글을 읽어주던 기계에서 여러 분야를 다루는 AI로

커즈와일은 시각장애인용 독서기를 자신의 발명 경험 가운데 하나로 소개했다. 인쇄물을 읽어들이는 스캐너, 다양한 글꼴을 알아보는 광학문자인식 기술, 문자를 소리로 바꾸는 음성 합성 기술을 결합한 장치였다. 1976년 공개된 이 독서기는 시각장애인이 일반 인쇄물에 접근하도록 도왔다. 그는 음성을 문자로 옮기는 기술과 실제 악기 소리를 재현하는 전자악기 개발 경험도 설명했다. 이처럼 특정 기능을 구현하던 기술의 다음 단계로 그가 제시한 것이 범용인공지능, 즉 AGI다. 커즈와일은 아인슈타인이 물리학에 뛰어났다고 해서 모든 분야의 전문가였던 것은 아니라는 예를 들었다. 자신이 예상하는 AGI는 한 분야의 문제만 잘 푸는 시스템이 아니라 수많은 전문 영역에서 인간이 수행하는 지적 작업을 해낼 수 있는 AI라는 설명이었다. 그는 이러한 능력이 2029년까지 구현될 것이라는 예측을 1999년부터 유지해 왔다고 밝혔다. 과학 연구에서는 AI가 방대한 가능성을 빠르게 시험해 해답을 찾는 역할을 할 것으로 전망했다. 다만 이는 미래의 능력에 관한 예측이다. 특정 시험에서 높은 점수를 얻는 것과 여러 분야의 과제를 안정적으로 수행하는 것은 구분해야 하며, AGI의 도달 여부 역시 어떤 능력을 어떤 기준으로 평가하느냐에 달려 있다.

연산 능력의 증가가 곧 AGI를 뜻하는가?

커즈와일의 전망을 뒷받침하는 핵심은 같은 비용으로 수행할 수 있는 계산량의 증가다. 그는 사람들이 지난 20년의 변화만큼 앞으로 20년도 달라질 것이라고 생각하지만, 기술은 일정한 양이 아니라 일정한 비율로 발전하면서 변화의 폭을 키운다고 설명했다. 하드웨어의 성능 향상에 소프트웨어 개선까지 더해지면 이전에는 구현하기 어려웠던 기능이 가능해진다는 논리다. 다만 현재 기술의 규모를 키우는 것만으로 AGI에 도달할 수 있는지에는 회의적인 시각도 있다. 2025년 3월 발표된 미국인공지능학회 보고서에 실린 설문에서는 해당 문항 응답자의 76%가 기존 AI 접근법의 규모 확대만으로 AGI를 구현할 가능성을 낮거나 매우 낮게 평가했다. 이는 AGI 자체가 불가능하다는 결론이 아니라, 현재 방식의 확장만으로 충분한지를 묻는 응답이다. 소프트웨어 발전까지 강조한 커즈와일의 주장을 직접 반박하는 결과로 볼 수도 없다. 도달 시점에 대한 전망도 하나로 모이지 않는다. 2023년 AI 연구자 2,778명이 참여한 설문을 분석한 연구에서는, 과학 발전이 중단 없이 이어진다는 조건 아래 기계가 인간의 도움 없이 모든 가능한 과제에서 인간을 능가할 확률이 50%에 이르는 시점을 2047년으로 집계했다. 커즈와일의 2029년 전망보다 늦지만, 질문의 정의와 조사 시점이 달라 같은 조건의 예측은 아니다. 두 결과의 차이는 특정 연도를 연구계의 합의로 받아들이기 어렵다는 점을 보여준다.

특이점의 핵심은 인간과 AI의 결합… 혜택과 위험은 별도 과제

커즈와일은 AGI의 등장과 자신이 말하는 '특이점'을 구분했다. 하나의 컴퓨터가 범용적인 지능을 갖추는 것에 머무르지 않고, 인간의 사고가 AI와 결합해 능력이 크게 확장되는 상태를 특이점으로 설명했다. 강연에서 제시한 인간 능력의 '100만 배' 확장도 현재 측정된 성과가 아닌 미래 전망이다. AI가 사람의 일을 대신 수행하는 문제와 인간 자체의 능력이 달라지는 문제를 나눠 본 것이다. 이러한 능력의 확대가 사회 전체의 이익으로 이어질지는 별도의 질문이다. 앞선 연구자 설문에서는 허위정보, 권위주의적 통제, 불평등 등을 포함한 위험 시나리오에 상당하거나 극심한 우려가 필요하다는 응답이 절반을 넘었다. 위험을 줄이는 연구를 더 우선해야 한다는 데도 폭넓은 동의가 있었다. 이는 커즈와일이 강조한 기술적 가능성에 더해, 발전의 혜택이 누구에게 돌아가고 어떤 피해를 막아야 하는지를 함께 살펴야 한다는 연구자들의 문제의식이다. 커즈와일의 강연에서 확인되는 핵심은 AI의 발전을 개별 기능의 개선에서 인간 능력의 확장으로 연결해 본다는 점이다. 다만 그 전망을 판단하려면 연산 능력의 증가, 여러 분야에서의 실제 수행 능력, 인간과의 결합이라는 단계를 구분해야 한다. 2029년이라는 날짜뿐 아니라 그가 예상한 능력이 무엇이며, 어디까지 검증됐는지를 함께 살피는 것이 강연을 이해하는 기준이 된다.